Le Stade Monumental avait préparé ses adieux. Dans la nuit de mardi 6 à mercredi 7 octobre 2026, Lionel Messi a disputé son dernier match avec l’Argentine face au Bénin. Et comme souvent avec lui, la soirée s’est terminée avec son nom au centre de toutes les attentions. Impliqué sur les trois buts de l’Albiceleste, avec deux passes décisives et un penalty transformé, le capitaine argentin a offert une dernière démonstration avant de refermer l’un des plus grands chapitres de sa carrière.

Son compteur s’arrête ainsi à 126 buts et 67 passes décisives en sélection, deux records pour l’Argentine. Avec 208 sélections, Messi est également le joueur le plus capé de l’histoire de l’Albiceleste, très loin devant Javier Mascherano (147), Angel Di Maria (145) et Javier Zanetti (145). Son bilan est impressionnant : 135 victoires, 43 matchs nuls et seulement 30 défaites.

De l’expulsion à la gloire

Pour mesurer le chemin parcouru, il faut revenir au 17 août 2005. Messi n’a alors que 18 ans, 1 mois et 24 jours lorsqu’il découvre la sélection A contre la Hongrie. Une première cauchemardesque : entré en jeu, il est expulsé seulement 44 secondes plus tard. La suite sera tout autre. En plus de deux décennies avec l’Argentine, le joueur a remporté six titres majeurs avec les différentes sélections : le Mondial des moins de 20 ans en 2005, les Jeux olympiques en 2008, deux Copa América en 2021 et 2024, la Finalissima en 2022 et, surtout, la Coupe du monde 2022.

Ce dernier trophée a longtemps ressemblé à une obsession. Avant Doha, Messi avait connu plusieurs désillusions avec l’Albiceleste. La finale du Mondial 2014 perdue contre l’Allemagne, puis celles de la Copa América en 2015 et 2016 face au Chili avaient laissé des traces. En 2016, après la défaite aux tirs au but contre le Chili et un penalty manqué, Messi avait même annoncé sa retraite internationale, à seulement 29 ans. Il reviendra finalement sur sa décision. La suite appartient à l’histoire.

Avec l’Argentine, il a ensuite remporté la Copa América 2021, la Finalissima 2022, puis cette Coupe du monde qui lui manquait tant. Un sacre qui a définitivement changé le regard porté sur son histoire en sélection.

Six Mondiaux, 21 buts

La Coupe du monde 2026 aura donc été son dernier grand rendez-vous international. Messi y a inscrit huit buts, terminant deuxième meilleur buteur de la compétition. Sur l’ensemble de ses six participations au Mondial, il totalise 21 réalisations en 34 matchs. Ces chiffres témoignent aussi d'une longévité exceptionnelle. Pendant plus de vingt ans, Messi aura traversé les générations, les sélectionneurs, les compétitions et les déceptions sans jamais perdre son statut de référence.

Avant son dernier match, il avait annoncé sa retraite internationale un peu plus d’un mois après la finale du Mondial 2026, perdue par l’Argentine contre l’Espagne (0-1). Face au Bénin, il ne restait donc plus qu’une dernière soirée. Et elle ne pouvait guère mieux se terminer : deux passes décisives, un but sur penalty et une victoire 3-0.

Au centre du Monumental, visiblement ému, Messi a résumé ce que représente pour lui ce maillot : « Jouer pour l'équipe nationale argentine est la plus belle chose qui me soit jamais arrivée. » Quelques heures auparavant, dans une vidéo publiée par Adidas, il avait déjà livré un message d’adieu : « Le moment est arrivé. Je pars en paix, j’ai tout donné. Ce maillot était mon rêve, ma fierté et ma vie. Merci de m’avoir tant aimé, merci pour votre soutien. Je vous porterai toujours avec moi. »

La presse argentine a tenté, elle aussi, de mesurer l’empreinte laissée par le capitaine. La Nacion l’a résumé avec une formule à la hauteur du personnage : « Messi a frappé à la porte de l’éternité, et l’éternité l’a accueilli, l’invitant à entrer et à s’asseoir où bon lui semble. »

208 sélections, 126 buts, 67 passes décisives, six titres majeurs : les chiffres sont déjà historiques. Mais ils racontent à peine ce que Messi a représenté pour l’Argentine.