Pendant quelques instants, le ciel peut changer d’allure. La lumière baisse, les ombres deviennent inhabituelles et le Soleil semble disparaître derrière un disque noir. Ce spectacle est le résultat d’un alignement précis entre le Soleil, la Lune et la Terre.

Selon la NASA, « Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe entre le Soleil et la Terre, projetant une ombre sur la Terre qui masque partiellement ou totalement la lumière du Soleil dans certaines régions. Comme la Lune est beaucoup plus petite que le Soleil mais se trouve relativement proche de la Terre, elle peut, vue depuis certaines régions du globe, masquer le disque solaire. La NASA distingue notamment trois grands types d’éclipses solaires : totale, partielle et annulaire.

Lors d’une éclipse totale, le disque du Soleil est entièrement caché par la Lune. Dans une éclipse partielle, seule une partie du Soleil est masquée. L’éclipse annulaire survient lorsque la Lune est apparente¬ment trop petite pour couvrir complètement le Soleil : un anneau lumineux reste alors visible autour de son disque.

Mais pourquoi n’y a-t-il pas une éclipse solaire chaque mois, puisque la Lune fait le tour de la Terre en environ 29 jours et demi ?, s'interroge souvent des personnes qui cherchent à comprendre ce phénomème. C'est parce que l’orbite lunaire est inclinée par rapport au plan de l’orbite terrestre autour du Soleil. La plupart du temps, la Lune passe donc légèrement au-dessus ou au-dessous de l’alignement nécessaire.

Pourquoi le ciel devient-il sombre ?

La NASA explique que lors d'une éclipse totale, la Lune bloque temporairement la lumière directe du Soleil. La région située dans l'ombre centrale de la Lune peut alors connaître quelques minutes d'obscurité inhabituelle en plein jour. C'est également pendant la totalité que les observateurs peuvent voir la couronne solaire, cette enveloppe extérieure très chaude de l'atmosphère du Soleil, normalement difficile à distinguer à cause de l'intense luminosité du disque solaire.

Mais la durée du spectacle est courte. La Lune se déplace continuellement sur son orbite et son ombre parcourt la surface terrestre. Une éclipse totale n'est donc jamais un phénomène qui s'installe durablement au-dessus d'une même région.

La dernière éclipse solaire vue au Bénin

Pour les observateurs béninois, le dernier rendez-vous avec le Soleil éclipsé remonte au 3 novembre 2013. Cette éclipse était particulière : elle était de type hybride, c’est-à-dire qu’elle pouvait être totale ou annulaire selon l’endroit où elle était observée. Au Bénin, elle n’a toutefois été visible que sous la forme d’une éclipse partielle. 

Il faut remonter à 2006 pour retrouver un événement encore plus spectaculaire dans la région. Le 29 mars 2006, une éclipse solaire totale a traversé une partie du Bénin. À Cotonou, elle était toutefois partielle : les calculs astronomiques disponibles indiquent que le disque solaire y avait été occulté à environ 98 %.

Cette différence est importante : une éclipse peut être totale à quelques dizaines ou centaines de kilomètres d'un lieu et seulement partielle ailleurs. Tout dépend de la position de l'observateur par rapport à la trajectoire de l'ombre de la Lune.

Un phénomène magnifique, mais à observer avec prudence

L'éclipse ne rend pas le Soleil moins dangereux pour les yeux. Pendant les phases partielles, regarder directement l'astre sans protection adaptée peut provoquer des lésions rétiniennes. 

La NASA recommande l'utilisation de filtres solaires spécialement conçus pour l'observation du Soleil. Les lunettes de soleil ordinaires, même très foncées, ne constituent pas une protection suffisante. Les jumelles, télescopes et appareils optiques ne doivent pas non plus être utilisés pour regarder directement le Soleil sans filtre solaire approprié.

Une autre possibilité consiste à observer indirectement le phénomène, par exemple grâce à un petit dispositif à sténopé qui projette l'image du Soleil sur une surface. Derrière quelques minutes de pénombre se cache une mécanique céleste réglée avec une précision remarquable.