Vendredi 22 août 2025, les médias d’État nord-coréens ont diffusé des images montrant Kim Jong-un agenouillé devant une paroi de portraits de combattants nord-coréens « tombés en opérations » en Russie contre l’Ukraine, et étreignant un survivant en larmes. Cette manifestation à Pyongyang, rapporte Reuters, s'inscrit dans une série d’événements officiels (cérémonie de décorations, concert, banquet) saluant des militaires revenus du front russe.

“Sur proposition du Comité central et de la Commission militaire centrale du Parti du travail de Corée, le Comité permanent de l'Assemblée populaire suprême de la République populaire démocratique de Corée a adopté un décret attribuant le titre de Héros de la RPDC et d'autres distinctions honorifiques aux généraux, officiers et soldats de notre armée qui ont accompli des exploits immortels lors des opérations d'outre-mer. Je suis heureux de rendre ce décret public aujourd'hui.”, a déclaré le leader coréen, selon l’agence d’Etat KCNA.  Il s'agit, a-t-il ajouté, “des premières distinctions décernées aux combattants des opérations d'outre-mer, qui sont d'excellents fils du peuple coréen et des représentants du grand honneur de leur pays.”

En rendant hommage aux « héros » morts et blessés, Kim reconnaît de facto des pertes nord-coréennes liées à la guerre en Ukraine. Des photos et récits officiels montrent le dirigeant posant des médailles et des fleurs sous les portraits de 101 soldats identifiés, et réconfortant des familles endeuillées. “La Corée du Nord dévoile pour la première fois 101 soldats tombés dans la guerre en Ukraine, honorés par Kim”, a indiqué le Korea Herald, un média du voisin sud-coréen. 

Les chiffres restent difficiles à vérifier de manière indépendante. Pyongyang cite 101 morts honorés tandis que des estimations de services occidentaux et sud-coréens évoquent des milliers de pertes cumulées, ou environ 600 tués sur un contingent évalué à 10–15 000 hommes, principalement engagés dans la région russe de Koursk. Les autorités ukrainiennes ont, de leur côté, évoqué plusieurs milliers de tués et blessés. Ces ordres de grandeur varient et ne sont pas confirmés par des organismes neutres. 

Cet hommage intervient un an après la signature à Pyongyang, le 18 juin 2024, d’un traité de « partenariat stratégique global » comportant une clause d’assistance mutuelle en cas d’agression. Le texte est entré en vigueur le 4 décembre 2024, officialisant un rapprochement militaire déjà amorcé par des livraisons massives de munitions nord-coréennes à la Russie.

Les États-Unis et plusieurs alliés affirment que Moscou et Pyongyang violent « de manière flagrante » les sanctions onusiennes via des transferts d’armes (millions d’obus, roquettes, au moins une centaine de missiles balistiques tirés sur l’Ukraine en 2024, selon un rapport multilatéral). La dissolution du Groupe d’experts de l’ONU chargé de surveiller ces sanctions a en outre réduit la capacité d’audit indépendant.