Le football aime les commencements. Il aime aussi les fins. Et certaines ont le poids de l’Histoire. Sur les pelouses du Mondial 2026 (11 juin -19 juillet 2026) aux Etats-Unis, Mexique et Canada, les supporters vont assister sans doute aux dernières apparitions de plusieurs joueurs qui ont dominé leur époque. Une génération de champions dont les carrières se confondent avec les plus grandes émotions du football des vingt dernières années.

Dans les buts, Manuel Neuer, Guillermo Ochoa ou encore Alisson Becker incarnent cette longévité rare au plus haut niveau. En défense, Virgil van Dijk et Harry Maguire approchent eux aussi du crépuscule international. Au milieu de terrain, Luka Modrić, Kevin De Bruyne et James Rodríguez symbolisent une époque où la vision du jeu et la technique faisaient basculer les rencontres. Devant, les noms parlent d’eux-mêmes : Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Neymar, Mohamed Salah ou Sadio Mané.

À eux seuls, ces joueurs ont accumulé Ballons d’Or, records, trophées continentaux et titres nationaux. Plusieurs ont figuré sur le podium de la récompense individuelle la plus prestigieuse du football mondial. Certains l’ont même remportée, inscrivant leur nom parmi les légendes du sport.

Messi-Ronaldo, l’épilogue d’une rivalité hors norme

S’il ne devait rester qu’une image de ce Mondial, beaucoup rêvent déjà d’un ultime affrontement entre Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Depuis plus de vingt ans, les deux hommes ont alimenté la plus grande rivalité individuelle de l’histoire du football. Leurs statistiques défient l’imagination. Leurs duels ont rythmé les soirées européennes et captivé plusieurs générations de supporters.

L’idée d’un dernier face-à-face entre l’Argentine et le Portugal nourrit tous les scénarios. Un rendez-vous qui offrirait un épilogue à la hauteur de deux carrières exceptionnelles. Le tournoi sera aussi celui des records. Messi, Ronaldo et Guillermo Ochoa pourraient devenir les premiers joueurs à participer à six Coupes du monde. L’Argentin pourrait également repousser encore davantage son record de matches disputés dans la compétition et franchir un seuil inédit.

Comment cette génération d’artistes va tirer sa révérence ?

Au-delà des statistiques, c’est un certain visage du football qui s’apprête à disparaître. Messi et ses accélérations imprévisibles. Ronaldo et son sens du but presque mécanique. Neymar et ses dribbles déroutants. De Bruyne et ses passes millimétrées. Modrić et sa maîtrise du tempo. Neuer et son rôle de gardien-libéro qui a révolutionné le poste.

Mais comment vont-ils quitter l’arène ?

Le Mondial a souvent servi de décor aux adieux des plus grands. En 1970, Pelé quittait après un match contre l'Italie, victoire du Brésil 4-1, un but marqué et l'image où ses coéquipiers le portent sur leurs épaules dans le stade Aztéca (Mexique), une sortie royale à l'image du joueur.

Quatre ans plus tard, Johan Cruyff voyait son rêve de titre s’évanouir en finale face à l’Allemagne de l’Ouest. Il a peut-être fait le revoir le plus injuste au vu de sa carrière, dès la première minute de la finale 74, il provoque un pénalty sans que les Allemands touchent le ballon. On pense voir naître une légende éternelle, sauf que les Pays-Bas perdent 2-1, Cruyff ne gagnera jamais la Coupe du Monde.

En 1994, Diego Maradona quittait brutalement la compétition après un contrôle antidopage positif, laissant derrière lui une image devenue iconique. Son dernier souvenir mondial, c'est ce regard caméra complètement habité après son but contre le Nigeria en 1994. Quelques jours plus tard, contrôle antidopage positif, il est exclu du tournoi et cette image est devenue mythique : on voit une infirmière qui lui tient la main, qui l'accompagne à la sortie, comme la fin brutale d'un génie.

En 2006, Zinedine Zidane refermait sa carrière internationale, dans l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire du football. Une finale France-Italie, et puis ce coup de tête sur Materazzi, carton rouge, Zidane, passe devant cette coupe, il ne la regarde même pas. Il quitte la scène seul, dans un silence assourdissant. Cette image là, ça fait toujours mal.

Ces départs ont façonné la mémoire collective du sport. Ceux qui s’annoncent en 2026 s’inscrivent dans cette même lignée. Une dernière compétition, quelques derniers gestes de génie, quelques dernières émotions. Puis viendra le moment où les stades salueront ceux qui ont marqué leur époque avant de laisser place à une nouvelle génération appelée à écrire sa propre histoire.