Cristiano Ronaldo ne voulait pas initialement quitter la sélection dans ces circonstances. Mais entre une retraite envisagée après le Mondial 2026, une tentative de le convaincre de poursuivre et un conflit avec son nouveau sélectionneur, l'histoire s'est progressivement transformée en divorce.

Une première retraite évitée après le Mondial

La rupture était pourtant envisagée bien avant l'épisode de septembre 2026. Dans sa longue déclaration publiée le 6 octobre, Ronaldo révèle qu'il avait préparé une lettre destinée au peuple portugais après la Coupe du monde 2026. Il comptait alors annoncer son départ définitif de la sélection.

Mais le président de la Fédération portugaise de football (FPF), Pedro Proença, est intervenu personnellement. Sur le vol retour des États-Unis, il lui a demandé de reconsidérer sa décision, insistant sur le souhait de la Fédération de le voir poursuivre l'aventure internationale.

Ronaldo a finalement accepté de rester. Il a même été consulté sur le choix du futur sélectionneur et a donné son accord pour Jorge Jesus, qu'il avait côtoyé à Al-Nassr. Selon les informations rapportées dans la presse, la présence de la star représentait également un enjeu commercial pour la fédération, compte tenu de son attractivité et des engagements liés à son image. Cet aspect n'a, toutefois, pas été détaillé par les dirigeants portugais.

Un accord initial remis en question

Après sa nomination, Jorge Jesus a rencontré Ronaldo à la Cidade do Futebol, au Portugal. Selon le joueur, le technicien lui a présenté un programme précis pour gérer son temps de jeu durant les premières rencontres. Il devait notamment disputer le premier et le dernier match, avec une gestion physique adaptée lors du rassemblement de septembre.

Le sélectionneur aurait même proposé de le dispenser des déplacements en Norvège et au Danemark. Une option refusée par Ronaldo, qui estimait ne pas pouvoir abandonner son rôle de capitaine pour des raisons de confort. Les deux hommes auraient finalement trouvé un terrain d'entente. Le 24 septembre, Ronaldo a ainsi participé à la victoire contre le pays de Galles. Mais trois jours plus tard, face à la Norvège, il est resté sur le banc malgré un long échauffement en seconde période.

Selon son récit, Jorge Jesus lui avait pourtant annoncé, le jour du match, qu'il pourrait jouer une trentaine de minutes. « Le sélectionneur m'a demandé si j'étais apte à jouer 30 minutes. [...] Il m'a répondu que je devais être prêt parce que j'allais jouer 30 minutes », explique-t-il. Finalement, il n'est jamais entré en jeu. « Le sélectionneur m'avait donné sa parole », accuse-t-il.

La réunion privée qui a tout fait basculer

Après cette rencontre, une discussion a été organisée entre Ronaldo, Jorge Jesus et Simão Coutinho, directeur sportif d'Al-Nassr, qui avait accompagné les échanges entre les deux hommes depuis août. D'après le capitaine portugais, cette réunion devait permettre de mettre fin au différend. Un accord aurait été trouvé : le sélectionneur devait reconnaître publiquement qu'il avait proposé lui-même le programme de gestion du joueur, que Ronaldo n'avait jamais réclamé du temps de jeu et que le faire s'échauffer sans finalement le faire entrer avait constitué une erreur.

Ronaldo affirme même que Jorge Jesus avait promis de commencer sa conférence de presse suivante par ces explications. « Nous avons terminé cette réunion avec le sélectionneur qui me demandait un câlin et me promettait qu'il dirait en conférence ce qu'il venait de me dire », raconte-t-il. Un document reprenant les points convenus aurait ensuite été préparé et validé par Ronaldo, avant d'être transmis au technicien lors d'une visioconférence impliquant également Tiago Craveiro et Simão Coutinho.

Mais la conférence de presse du 30 septembre ne s'est pas déroulée comme prévu. Ronaldo dit avoir découvert un discours et un ton qui ne correspondaient pas à leurs échanges privés. Il dénonce une attitude de « je veux, je peux et je commande ». Le joueur affirme avoir également demandé, lors d'une conversation avec Pedro Proença et Jorge Jesus le matin même, qu'on lui dise franchement si sa présence n'était plus souhaitée. Selon lui, les deux hommes lui auraient répondu que sa place était toujours en sélection.

Des excuses et une sanction disciplinaire

C'est après cette conférence de presse que Ronaldo a décidé de quitter le rassemblement à Copenhague. Dans son premier message, il promettait déjà de donner ultérieurement sa version des faits. Le 6 octobre, il a finalement présenté ses excuses aux supporters et à ses coéquipiers. Il reconnaît notamment avoir eu tort de ne pas saluer les supporters après la rencontre contre la Norvège.
« Je présente mes excuses aux Portugais qui nous ont soutenus avec tant d'intensité, aux supporters et à ceux qui ont fait le déplacement pour me voir », écrit-il.

Il assume également son départ précipité : « J'aurais aussi des excuses à présenter à mes coéquipiers pour avoir quitté le rassemblement. La responsabilité m'incombe exclusivement. » La Fédération lui a infligé une suspension de 30 jours et une amende de 255 euros. Malgré cet épisode, Pedro Proença et Jorge Jesus avaient publiquement laissé la porte ouverte à son retour.

Le numéro 7 déjà sur les épaules de Rafael Leão

Un autre épisode a donné à cette séparation une dimension symbolique particulière. À peine Cristiano Ronaldo avait-il quitté le rassemblement que son emblématique numéro 7 était déjà attribué à un autre joueur. Pour le match contre le Danemark, disputé le 1er octobre, Rafael Leão a récupéré le maillot habituellement porté par le quintuple Ballon d'Or. L'attaquant, qui évoluait jusque-là avec le numéro 17, a ainsi hérité du numéro le plus associé à l'identité de CR7.

La rapidité de cette réattribution a forcément interpellé. Elle pouvait donner le sentiment que le sélectionneur avait déjà tourné la page Ronaldo, comme si son remplacement était anticipé. Officiellement, il ne s'agissait pas de désigner Rafael Leão comme successeur définitif. Mais, dans le contexte explosif du départ de Ronaldo, l'image du numéro 7 passant immédiatement sur les épaules d'un autre attaquant a pris une portée bien plus grande qu'un simple changement de maillot.

Une retraite finalement inévitable

Le 5 novembre, Cristiano Ronaldo a finalement annoncé sa retraite internationale. Jorge Jesus a reconnu avoir tenté de le convaincre de rester. « Je lui ai demandé de continuer avec moi parce que j'avais besoin de lui à mes côtés. Mais je dois accepter sa décision », a-t-il déclaré. Après 23 années, 234 sélections et 146 buts, le quintuple Ballon d'Or quitte ainsi la Seleção. Il a remporté, avec son pays, Euro 2021 et deux Ligues des nations.